Lo sviluppo di software e applicazioni può richiedere un notevole impiego di risorse. La maggior parte delle PMI non dispone delle risorse necessarie per programmare le applicazioni e testarle in modo efficiente. Questa sfida si fa ancora più ardua quando la forza lavoro opera in diverse aree geografiche. Per le imprese, allestire e gestire l'infrastruttura IT richiesta rappresenta un compito impegnativo; spesso, infatti, viene investito un ingente capitale a fronte di rendimenti scarsi o inesistenti. Tale scenario ha aperto nuove opportunità nel settore del Cloud, con operatori che offrono soluzioni basate su cloud specificamente pensate per queste imprese. Soluzioni cloud quali il "Platform-as-a-Service" e il "Container-as-a-Service" costituiscono un prezioso alleato per tali aziende, consentendo loro di operare ai massimi livelli di efficienza e, al contempo, di risparmiare ingenti capitali destinati alle proprie attività operative.

Che cos'è il Container-as-a-Service?

Uno dei servizi più richiesti dalle aziende è il Container-as-a-Service (CaaS). Si tratta della fornitura di container da parte dei provider di servizi cloud alle imprese, a un costo ragionevole. I container sono spazi virtuali all'interno dei quali gli sviluppatori possono scrivere ed eseguire programmi, in modo simile a quanto avviene con le macchine virtuali. La differenza fondamentale risiede nella non dipendenza dei container dal sistema operativo sottostante. Ciò consente a sviluppatori e tester di lavorare efficacemente sul codice, evitando le varie problematiche tipicamente causate dalle differenze tra i sistemi operativi. I servizi cloud mettono a disposizione delle aziende i container sulla propria infrastruttura cloud sotto forma di servizio: da qui l'acronimo CaaS.

I vantaggi della containerizzazione e dell'utilizzo del CaaS

Gli esperti del settore dibattono da tempo sui vari vantaggi e svantaggi dei container. Non si tratta di una soluzione perfetta, ma è superiore a molte altre. I container sono il frutto dell'evoluzione del software, un percorso avviato con la creazione delle macchine virtuali. I professionisti IT ricorrono ai container in quanto essi offrono alcuni chiari vantaggi rispetto a soluzioni simili. Tali vantaggi sono i seguenti:

Efficienza nell'uso delle risorse

Uno dei motivi principali per cui i professionisti utilizzano i container risiede nella loro natura efficiente in termini di risorse. Essi consumano meno risorse, consentendo agli sviluppatori di eseguire un numero maggiore di container utilizzando lo stesso hardware. Inoltre, richiedono una minore potenza di calcolo per funzionare, poiché non sussiste l'ulteriore necessità di gestire un sistema operativo distinto all'interno del container stesso. Ciò permette alle aziende di ridurre gli investimenti in hardware, generando ulteriori risparmi sui costi operativi.

Indipendenza dalla piattaforma

A differenza delle macchine virtuali, i container non dipendono da alcun sistema operativo specifico né da particolari piattaforme Cloud. Non è infatti necessario creare un'istanza separata del sistema operativo. Ciò rende estremamente semplice l'esecuzione dei container e delle applicazioni in essi contenute. Si aprono così nuove possibilità per le aziende, che possono scegliere tra un'ampia gamma di fornitori di servizi Cloud.

Funzionamento agile

I container sono estremamente leggeri e hanno dimensioni dell'ordine dei Megabyte. Ciò consente loro di avviarsi ed entrare in funzione con estrema rapidità. Gli sviluppatori possono, di conseguenza, eseguire le proprie applicazioni, nonché svilupparle e testarle, in modo altamente efficace. Tutto ciò contribuisce ad accelerare l'intero processo di sviluppo, permettendo alle aziende di immettere i propri prodotti sul mercato in tempi più brevi.

Maggiore sicurezza e protezione dei dati

Poiché i container non dipendono da altri sistemi operativi per il proprio funzionamento, non necessitano di fare affidamento sul sistema operativo sottostante per eseguire alcuna operazione. Di conseguenza, i dati utilizzati all'interno del container non possono essere accessibili da alcun altro programma, se non dal container stesso. Ciò elimina il rischio che i dati vengano condivisi con altri programmi o che risultino esposti a fughe di informazioni. Dato che, molto spesso, gli sviluppatori lavorano con dati aziendali sensibili, risulta fondamentale salvaguardare tali dati dagli attacchi informatici.

Facili da creare e chiudere

I container sono leggeri e veloci da gestire; di conseguenza, crearli e distruggerli risulta un'operazione estremamente semplice. Qualora il programma in esecuzione all'interno di un container dovesse incappare in un problema irrisolvibile, è possibile interrompere forzatamente il container stesso. Ciò garantisce che l'hardware complessivo non subisca ripercussioni e che le risorse non vengano consumate ininterrottamente a causa del malfunzionamento.

Scalabilità facile e rapida

Talvolta può rendersi necessario assegnare risorse aggiuntive a un container, in risposta alle esigenze specifiche di un'applicazione. Con i container, questa operazione è semplice da eseguire: le risorse a loro disposizione possono essere scalate con facilità, sia in aumento che in diminuzione. In tal modo, è possibile utilizzare esclusivamente la quantità di risorse effettivamente necessaria, aumentandola solo nel momento in cui ciò si renda indispensabile.

Funzionamento Semplificato

Una delle sfide più significative durante la fase di sviluppo di un'applicazione è il divario tra lo sviluppo e il testing. Ogni volta che un'applicazione viene eseguita su un sistema operativo, viene creata una nuova "immagine" dell'applicazione stessa. Ciò è dovuto alla natura dei dati elaborati da quella specifica istanza dell'applicazione. Inoltre, il sistema operativo in uso, insieme a molte altre impostazioni e parametri, influisce sulle prestazioni dell'applicazione. Di conseguenza, se un'applicazione funziona perfettamente su un determinato sistema, potrebbe generare un bug su un altro sistema. Per ovviare a questo problema, i container si rivelano estremamente utili, in quanto forniscono un insieme di condizioni indipendente e standardizzato, valido per tutti. I team di sviluppo e di testing possono lavorare entrambi sulla medesima immagine dell'applicazione; in questo modo, i risultati ottenuti risultano decisamente più accurati.

Facile Portabilità

La leggerezza dei container offre notevoli vantaggi. Essendo estremamente veloci, i container godono di un'eccezionale portabilità: è possibile spostare agevolmente un container da una piattaforma all'altra. Tale spostamento può avvenire tra sistemi diversi, server fisici, server virtuali, ambienti Cloud e così via. Tutto ciò garantisce alle aziende un elevato livello di praticità, flessibilità e una maggiore velocità operativa.

Svantaggi dell'utilizzo del Container-as-a-Service

Problemi di sicurezza

I container sono considerati più sicuri rispetto ad altre soluzioni analoghe, come le macchine virtuali; tuttavia, presentano comunque un certo fattore di rischio. Sebbene siano indipendenti dalla piattaforma (platform-agnostic), i container condividono il medesimo kernel con il sistema operativo sottostante. Ciò rende i container vulnerabili a determinati attacchi, qualora vengano presi specificamente di mira. I rischi aumentano ulteriormente quando i container vengono utilizzati in ambiente Cloud tramite servizi CaaS.

Sfide nello sviluppo

I container sono leggeri, facili da creare e da eliminare, ma richiedono al contempo una notevole competenza tecnica. La maggior parte delle aziende riscontra difficoltà nello sviluppo dei container, a causa della mancanza del know-how tecnico necessario. D'altra parte, non tutte le applicazioni sono compatibili con i container; ciò impone alle aziende di integrare specifiche funzionalità nelle applicazioni stesse o nei container, al fine di garantirne prestazioni ottimali.

Aumento dei costi

Le aziende ricorrono spesso ai servizi CaaS per contenere i costi operativi. Vi è tuttavia un aspetto che esse tendono a trascurare, il quale finisce spesso per rivelarsi il loro "tallone d'Achille". I container sono facili da avviare; di conseguenza, gli sviluppatori danno tale semplicità per scontata e dimenticano l'importanza del riutilizzo dei container esistenti, avviandone di nuovi ogni qualvolta debbano eseguire un'applicazione. Con il passare del tempo, si accumula un numero elevato di container attivi contemporaneamente nel Cloud. Ciò genera una situazione di "caos dei container" (Container mess), in cui tutti i container aperti contribuiscono a consumare ingenti quantità di spazio di archiviazione e larghezza di banda. Tale disordine gestionale si traduce, in definitiva, in un aumento della fattura del servizio Cloud per l'azienda.

Limitazioni prestazionali

I container sono ambienti virtuali e, in quanto tali, non vengono eseguiti direttamente sull'hardware fisico (bare metal). Si verifica un certo ritardo prestazionale dovuto alla presenza di un ulteriore livello intermedio tra l'hardware fisico e i container, costituito dal sistema operativo e dal relativo kernel. Se a ciò si aggiungono le perdite di efficienza a livello di networking derivanti dall'interfacciamento del container con il sistema host, il risultato è una significativa compromissione delle prestazioni complessive. Di conseguenza, le aziende devono fare i conti con un certo calo delle prestazioni dei container, pur disponendo di un'infrastruttura hardware di livello superiore. Pertanto, in determinate circostanze, si preferisce eseguire le applicazioni direttamente sull'hardware fisico (bare metal), al fine di testare appieno il loro potenziale prestazionale.

Conclusione

C'è un motivo per cui molti professionisti del settore ripongono una fiducia assoluta nei container. I vantaggi offerti dai container superano di gran lunga qualsiasi svantaggio essi possano presentare. L'estrema semplicità operativa, l'efficienza nell'uso delle risorse, l'agilità e la portabilità li rendono i favoriti indiscussi all'interno della comunità di programmazione.